后一頁
前一頁
回目錄
第一章　臥薪嘗膽

　　“行啦！”趙一帖一連往前赶了几步，來不及摘下帽子就嚷了起來：“買賣我給你談成了。這一趟包你大發利市，大掌柜的你說該怎么謝我吧！？”
　　跺了跺腳，身上的雪，石灰面樣地落了一地。
　　老頭子正歪在炕几上抽煙，豹皮褥子拖著老長的一大截尾巴，一口煙沒咽下去，嗆住了，一個勁地直咳嗽，眼淚鼻涕流了一下巴都是，身邊的那個花不溜丟的小媳婦，赶忙用手里帕子給他擦嘴，一面還給他拍拍打打，在心口上順著气儿。
　　就這樣折騰了老半天，老掌柜的才緩和下來。
　　“兄弟你還真行，老哥哥算是服了你了！”
　　抱著根旱煙袋杆子，老頭子連連拱手，滿臉的褶子都樂開了：“這里先謝謝你啦！”
　　要說“賣相”，老掌柜的這副尊容可真不怎么樣，大腦袋瓜、小眼睛，再加上個酒糟鼻子、尖下巴頦儿，也不知是怎么湊合來著，看著還真“礙眼”。
　　嘴里說著，老頭子欠起身子來就要下炕，趙一帖按著他說：“你家還是歪著吧，老哥哥！”
　　摘下了海龍皮帽子，腦門上那塊大膏藥黑亮黑亮的。不知是怎么回事，一年四季他頭上膏藥不斷，“趙一帖”這個綽號便是自此而來。
　　“龜孫子王八蛋的，今天可真冷，連老護城河都凍上了！”
　　嘴里說著，慌不迭地伸著兩只手在炭盆上烤火，一面就在炕几邊上坐了下來，小媳婦樣的那個女人，赶忙遞上來煙袋，熱茶——
　　“趙爺，你喝茶……抽煙……”
　　聲音就像小蚊子嗡嗡那個樣的嬌細。
　　“喲！九奶奶，這可是勞駕啦！”
　　趙一帖那雙賊眼，只是在九奶奶那雙鼓膨膨的大奶子上面打轉，張著個嘴，就差一點哈拉子沒有淌出來。
　　老頭子忽然哈哈笑了。
　　“今天你就別去了，回頭在我這里喝湯，我這里剛來了一批好貨，只要你喜歡，保他媽日的，由著你先挑……”
　　哥儿兩個像是一個味儿，一口濃重的本地湖北口音。這里人習慣把吃飯叫做“喝湯”，單數的你稱作“你家”。
　　所謂的“天上九頭鳥，地上湖北佬”，當然不能一概而論，只是眼前這兩人，還真是透著難纏。
　　外面刮著穿堂子北風，哨子樣地呼嘯來去，鵝毛大雪滿天亂飛，老天爺像是故意跟窮人過不去，都快過年了，對于某些人來說，日子真不好挨……。
　　那是什么聲音！？一陣陣地打外面廊棚子傳進來……
　　男的、女的、老的、小的，大哭小叫……聲音時高又低，混合著一天的風雪要多凄涼有多凄涼……。
　　唉！這年頭儿，干什么發財的都有，你還別見怪，倒是眼前這個買賣，透著新鮮。
　　人肉市場！
　　听說過沒有？簡單一句話，這叫“人販子”。
　　那意思就是專門販賣人口為生，听著怪刺耳的，干起來可是一本万利，且是包賺不賠。
　　酒酣耳熟。
　　老掌柜的想是多喝了几盅，眼睛都紅了。
　　“兄弟，你可說准了？王府的大管事准能來？”
　　“錯不了！”趙一帖往嘴里狠塞了一塊羊肉：“午時不來，未時准到，最少三十個，都要年輕的！”
　　“你放心，別說三十個，五十都有，都給你准備好了！”
　　說話的是二掌柜的，人稱“二把頭”，姓江名順，外號“鐵頭”，光葫蘆頭上有個老大的疙瘩，說是“練”出來的，給他撞上一下可不是好玩的。
　　老掌柜的這才放心了，一大口喝了杯子里的酒，抓著趙一帖的胳膊，眼睛里直冒紅光。
　　“兄弟你放心，老哥哥我說話算話，咱們按人頭給賬，一個人五兩，三五一十五，一百五十兩銀子，我是一個大子儿也少不了你的！”
　　說著往胸脯上拍了一巴掌：“保他媽日的，來，這是三十兩的庄票，先收著，下面的一總算！”
　　票子由折著的袖子里拿出來。
　　打開來看看，本地武昌府“老盛庄”的票子，錯不了，趙一帖收是收了起來，卻又賊忒忒地笑了。
　　“老哥哥，不是說好了，另外還有五十兩的茶錢嗎，你也許是忘了！”
　　“啊……”老掌柜的裝模做樣地擠著一雙三角眼，忽然笑了：“啊……啊……行……行……是有這么回事，少不了你的，回頭一定給！”
　　歪過臉，看著他的老把弟江順說：“小東門的曹老婆子別是給我們掉什么花招吧，保他媽日的，再不來提貨，‘條子’都瘦了，一掉肉，狗都不要！”
　　把姑娘叫成“條子”，小子叫“肉號”也算是邪門儿。
　　曹老婆子在本地大名鼎鼎，專司姑娘買賣，俗稱的“牙婆”便是，當然有她一手，不是個省油的燈。
　　鐵頭江順眯著眼睛笑了：“諒她也不敢，她曹老婆子就算是個刺蝟，咱們照樣用鐵手套拿她，放心吧老把頭，不出一個時辰，她准能到……”
　　“嘿！”老頭子這才算真的放心了，酒糟鼻子上直冒油，哈哈大笑了几聲：“這么說，今年這一寶算是押上了，保他媽日的，來！我們到后面瞧瞧去！”
　　雖說是四面都扎著棚，可也禁不住這陣子穿廊疾風，給人的感覺簡直就像是光著身子沒穿衣裳似的，針扎的那樣疼。
　　地上釘著樁子，那些子人哪……男的女的，老的小的，黑壓壓一大片，牲口樣的，兩個一把，十個一串，都用繩子穿著，一總用鐵鏈子鎖著。
　　男人一邊，女人一邊，當中用一扇席子隔著，四面舖著稻草，散著老棉花套被。那些子人，一個個蓬頭垢面，鳩衣百結，只是坐著發呆。
　　四個小伙計，挑著一大桶熱水，說要“淨臉”啦！隨即把人兩個兩個地帶過來。
　　一個人臉上先澆上一勺熱水，再由一個用溫布巾狠命地在臉上手上擦，像是給牲口褪毛那個樣。
　　“對啦……”二把頭江順在一邊嚷著說：“狠狠地擦，給扒下一層皮來！太髒了，簡直是豬！”
　　老掌柜的咳了一聲，大聲招呼著說：“大家都听好了，你們可是走運了，這里王府買奴，要年輕力壯的，自己收拾收拾，這可是你們出頭的日子，想要過舒服日子，還是再找碼頭，保他媽日的，那可是全看你們的命了！”
　　這么一說，大家才明白了，“轟！”地一下子俱都有了精神，不用招呼，自己先搗飾起來。
　　“怪可怜的！”趙一帖袖著兩只手，大發善心地道：“這一路上可也真夠他們受的，我說老把頭——就賞頓飽的吧！吃飽了也看著精神！”
　　“這還用你說！”老掌柜的說：“早預備下了！還能叫他們餓著！我說，來呀，開飯啦！”
　　外面早准備下了。
　　大窩窩頭，用籮筐盛著，熱騰騰地抬了進來，頓時興起了一陣騷動，人聲鼎沸，大呼小叫亂成一片。
　　可也難怪，過去三天了，才吃飽了一回，一听說管飽，哪能不爭先恐后？
　　“都別嚷嚷……”二把頭大聲吆喝說：“人人有份！”跟著他吩咐了身邊人几句，就同著老掌柜、趙一帖轉身步出。
　　不經意一抬頭，喲！那邊柱子上還吊著一個。
　　三個人都怔了一下。
　　“這又是怎么回事？”老掌柜的往前走了几步，只管上上下下打量著。
　　“老爺子，是這么回事！”
　　說話的黑臉漢子往前上了一步！啞著嗓子說：“這小子施橫，不听話，仗著他年輕力气大，把老九都給打了，繩子都捆不住。只有吊起來狠打！”
　　一面說，他赶上一步，抓著那人的頭發，仰起了他的臉來，大聲說：“就是他，剛才還罵人咧，可厲害啦！老九吃他一胳膊時子，撞得大口吐血！”
　　“啊？”老掌柜的不由為之一愣。
　　這可是新鮮，干這行子買賣，少說也有二十年了，瓜州取貨，長江駛船，“肉號子”過手，沒有一万也夠八千。這种新鮮事還是第一次听見。
　　只說“肉號子”一到手，比綿羊還馴服，有尋死的，還沒听說打人的，這小子他是吃了熊心豹子膽，好大的膽子！
　　瞧瞧也透著希罕。
　　這小子還真有股子狠勁儿，兩只眼睛賊亮賊亮的，狼也似的猙獰，直盯著老掌柜的瞅著，眼皮子都不眨一下。
　　說也奇怪，大家伙一起受苦挨難，偏偏他就能挺著，臉上手上，只有鞭跡棍痕，卻不肮髒，甚至于身上的一襲長衣，也還干淨，并不破舊。一路上吃苦挨餓，人是瘦了，青皮寡肉，少見血色，頭發胡子都是恣意猛長，一團亂草也似地四下紛爭，襯著他那樣的眼神儿，瞧著還真有些嚇人。
　　“小子，你叫什么名字？”
　　老掌柜的狠狠地向對方盯著：“活膩味了是不是？”
　　黑臉漢子冷笑搭腔道：“他就是不說，問也白問，只知道是姓孟，由南面過來的！”
　　二掌柜的江順用手點著他的胸脯說：“你他娘好大的膽子，敢打傷我們的人，餓死你個龜孫子！”
　　回頭招呼說：“餓他三天，不給他東西吃，看他還厲害不厲害？”
　　黑臉漢子說：“就是這么來著，已經三天沒給他東西吃了。”
　　江順“哼！”了一聲，嘿嘿冷笑道：“那就應該乖些子了，你多大啦？”
　　一面說，他伸出指頭來，就往姓孟的嘴皮子里面撥。
　　“這就跟挑牲口一樣，知道嗎，要看牙口！嚇！好一嘴白牙……”回頭一笑，向老掌柜的說：“貨倒是好貨！”
　　話還沒說完，即為姓孟的一口唾沫吐在了臉上。
　　江順罵一聲：“王八蛋！”剛要一巴掌打過去，外面傳話道：“王府里來人了！”
　　真來人了！
　　人還不少，頭里走的一個精瘦精瘦的高個頭儿，頭戴猞猁皮帽子，一身落花流水織錦緞子兩開气袍，罩著皮護甲，好大的派頭。身后兩列家丁，總有二三十個之多。
　　趙一帖“喲！”了一聲，赶上去就行大禮。
　　“高大爺，您自己來了？這可是不敢當！”
　　大家伙這才知道，來人高慶麟，正是當今武昌楚王府的總管事，在武昌地面上官私兩活，大大有名，自是不敢怠慢，紛紛搶前見禮。
　　“老把頭，不要客气，我久仰你了！”
　　高大爺拉著老掌柜的，沒叫他行大禮，后者干笑著連連抱拳道：“你家客气，不敢當，不敢當，外頭冷，請！請！”
　　總管事大聲咳嗽著，啐了口響痰，說：“府里事忙，我不多耽擱啦，人都齊了沒有？”
　　“都齊了！”江順抱拳陪笑道：“你老還要親自過眼……？”
　　“當然，當然！”高大爺說：“王爺新買了個園子，用的人多，不只是要年輕，還要体面！”
　　“是是是……”老當家的連口應著：“你老上眼……不過……不瞞你老說，人頭儿都是不差，只是一路上舟車辛苦，水土不服，瘦些子……回頭你老上眼，一看就知道了！”
　　“這個我懂！”高大爺眯著一雙長眼：“早先我去過瓜州一回，奉王爺之命，買了一票丫環，看著都是瘦里瓜吉的，回去三頓飽飯一吃，又都活蹦亂跳像個人樣了……”
　　“當！這么說，你老還真是行家啦！”
　　老把頭還真是打心里服了，連連抱手打揖。
　　高大爺豎起一只手，捂著半邊嘴，怪神秘的樣子，在老把頭耳邊上說：“都是大家出身哪，見過市面的，主子問了斬，奴才就發賣、發配了……”
　　“是是……你老最清楚！”
　　“知道吧！”高大爺說：“要不人家怎么說‘宁要大家奴，不要小家女’呢！一句話，他見過場面嘛，是不是？這种人買回去不用調教，准行！”
　　說著說著一伙子人可就來到了廊子口上，這里扎著臨時的棚窩子，“肉號子”、“條子”都在里面拴著。
　　經過一番臨時處理，小子們看上去，确是較前番精神多了。
　　高大爺可也真不含糊，在几個人陪同下，倒是認真地一個個看、仔細地挑。
　　他還真行，不管這些肉號子有多瘦、多髒，在他法眼之下，都難掩其本來面目。
　　來回兩趟走看一畢，高大爺駐腳中庭，伸手烤火，長臉上帶著一抹子笑，樣子諱莫如深。
　　老把頭耐著性子在他身邊耗著。
　　“還不是南宁王剿了家屬，我看一多半都是他府里的人，這里有多少人？”
　　“老的不算，總有五十好几！”
　　二把頭說：“五十二個！”接著說：“還有四十三個‘條子’！”
　　高大爺搖搖頭：“丫頭就不要了，我看這么吧，五十二個我全要了！”
　　“那可是好！”老把頭連連打揖道：“你家可是行好了，屋里頭請，請……”
　　高大爺咳嗽了一聲，吩咐說：“都給松了綁吧，也不是牲口，還怕跑了？”
　　“是是……你老說的是！”老把頭笑得眼睛都睜不開：“松開、松開……”
　　二把頭招呼著傳下話去，滿棚皆歡。
　　王府來人裝滿了整車的棉衣，高大爺一聲關照，十几個家丁來回搬送，就在席棚里換起衣裳。
　　在老把頭趙一帖江順三個人殷切陪同之下，高大爺這才轉身步出，卻是又看見那個吊著的人了。
　　高大爺“咦！”了一聲，站住了身子。
　　“這可不像話！”高大爺說：“這里不是衙門，還私設刑堂！？”
　　“哪里的話？”老掌柜的忙分辯說：“這小子施橫，不听話，打傷了人，不能不吊起來！大爺既這么說，就把他松下來吧！”
　　二把頭江順連連搖手說：“使不得、使不得……松下來非鬧事不可！”
　　一行人隨即走了過去。
　　姓孟的那個小子，樣子還是真狠，睜著兩只眼，一點屈服的意思都沒有。
　　“你叫什么名字？”高大爺伸出了手里的黃玉旱煙袋，撩撥著對方披散的頭發。
　　“他姓孟。”二把頭說：“剛才我查了一下，這小子是由滄州那邊轉手過來的，听說一路上闖禍、搗蛋，沒人敢要，性子倔极了！”
　　老當家的說：“這號子人，不敢充數往府里送，我看，這里也留不住他，回頭把他往衙門里一送完事，保他媽日的，還指望他能賣錢？”
　　“那可不一定！”
　　高大爺那一雙招子可是不空，光只是對方那一身架子骨，看著就非比尋常，一頭亂發，又黑又密，再看看臉子，鼻直口方，一雙眼睛尤其有光，雖是大手大腳，可不像是被人使喚的奴才相。
　　“你練過武吧？”
　　高大爺湛湛的目神，瞬也不瞬地向姓孟的盯著。
　　姓孟的“哼”了一聲，偏過了頭去。
　　二把頭一愣說：“練沒練過可沒人知道，不過小子還真有勁，七八個人都按不住他……我看許是犯過殺人罪、干過強盜也不一定！”
　　高大爺徐徐地噴出了一口煙，微微笑了，樣子夠玄。
　　“你們也別把他往衙門送了，銀子加倍給！這個人我要了！”
　　買賣成交，几十口子人，都帶回了王府。
　　總管事高大爺今天的興頭儿特別好，不單單是順利地買了一批賤奴，為此不辱使命，可以大大在王爺跟前表功一番，便是手頭上著實的也狠狠發了一筆好處。
　　瞧瞧這批小子們，新衣裳一穿上，馬上人模人樣，可就頓有不同。高大爺心里有數，吩咐下去，每人先洗個澡，好好梳個頭，發一兩銀子的賞錢，要睡的睡，要吃的吃，三天以后再正式收編。朝見主子以后按人發工。
　　消息一傳下去，歡聲雷動，可真是皆大歡喜，對于這批几經輾轉拍賣吃盡了千辛万苦的奴才小子們來說，可真是苦盡甘來，三生有幸，兩世為人了。
　　高大爺回到了王府西跨院，他自家的小小院落，由個標致的丫環侍候著寬下了衣裳，往炭火盆子旁邊一坐，剛剛接過來熱茶，還來不及呷上一口，外面亂哄哄的一陣子喧嘩，傳說是前面鬧事了。
　　進來個穿著東府灰色長衣的小子，紅著張臉，不等著招呼，直趨跟前，向著高大爺大聲唱喏，回話說：“大管事的，可不得了啦，新來的奴才造反了。你老快過去瞧瞧吧！”
　　“造……反？”
　　高大爺頓時為之一愣。
　　“小五子叫人給打傷了，大口吐血，人死過去了！”灰衣小子說：“听說是一個新來的愣小子闖的禍，那小子可厲害啦！”
　　一听他這么說，高大爺可就心里有數，臉色為之一青，重重放下了手里的茶碗——
　　“會是他？走，我們瞧瞧去！”
　　灰衣小子應了一聲，扭頭就往頭里走。
　　“丁健！”高大爺喚住他說：“這件事不許嚷嚷，吩咐下去，誰要是給我嚼舌頭根、多嘴，把話傳到了內宅，我扒他的皮！”
　　丁健臉色一白，大口應了一聲，扭頭就跑，傳話去了。
　　高大爺來不及穿上他的皮罩甲，就往前面院子里赶。
　　新來的奴才都暫時收在東邊院子，那里蓋著兩間大瓦房，地上舖著青石頭條磚，此時此刻，卻教白雪都給蓋滿了。
　　這院子最是人丁雜亂，男男女女進進出出，都是些府里的下人，進口處特別立著個隔斷，俗稱影壁牆，不使外面人一眼看透。
　　原本這院子就已經夠亂了，現在忽然間又住進來几十口子，新來的人，到處忙著張羅，缺衣少帽，進進出出，大呼小叫，尤其不成個体統。
　　高大管事往廊子里一站，臉拉得比馬臉還長，說了聲：“叫錢升！”
　　府里人丁复雜，光是下人也有好几百口子，他這個總管大爺，說白了雖不過是個下人頭儿，可是上上下下，几百口子管起來可也煞費周章，不能不責成負責，于是二管事、三管事……光是“管事”就排了五人之多。這個錢升，就是專管這院子起居飲食，排行第五最末的一個管事，他的事情最多，也最雜。
　　一听說高大爺招呼，三腳并兩步地赶到了眼前。
　　“是怎么回事？”高大爺拉長了音調問：“誰又鬧事了？”
　　“小事、小事，怎么又把你老給惊動了？”
　　錢管事故作輕松地笑著說：“一個新來的小子鬧事，已經給制服了！”
　　“听說小五子傷得不輕，人呢？”
　　說著，高大管事大步就往里面膛，錢管事跟上去賠著笑：“人已醒了，沒事……”
　　高大爺“哼”了一聲，剛站住腳，就看見兩個人正攙著受傷的小五子打里面出來，后者年歲不大，挺秀气体面的一個小伙子，只是這時看上去面色蒼白，身上的緞子衣裳且沾滿了血跡。
　　一眼看見了總管大爺，小五子“哇！”一聲哭了，赶上來，噗通跪下，大放悲聲——
　　“大管事一一你老可得給我作主……小五子給人打啦，眼看活不成了……”
　　這么大個子的人了，說哭就哭，一時眼淚汪汪，面條人儿樣的，眼看著就要倒了下去，后面站著的兩個小子赶忙過來攙著他。
　　高大爺皺眉說：“這可是怎么說的？……用不著，用不著，起來，起來，我給你作主！”
　　一面說，兩只手親自把他給攙了起來，瞧瞧，還真似傷得不輕，嘴角還帶著血。
　　這個小五正是王爺身邊最受寵愛的當差，在府里炙手可熱，也只有高慶麟才能支使得動他，雖不過是王爺跟前進出隨行的個小跟班儿，可是平素仗著王爺的寵愛，上上下下，無不另眼相看，就是高大爺也有求得著他的時候。
　　一看被打成這個樣，一旦王爺問起，這小子再要實話實說，高慶麟這個大管事可就難辭其咎。他心里怎能不惊！
　　一口气可就發泄在錢管事的頭上。
　　“混蛋！”高大爺瞪開了眼，直沖著錢升發作起來：“你這個差事還想不想干呢？走！跟我進去瞧瞧去！”
　　錢管事拱著個背，一聲不吭，孫子樣的。
　　“好兄弟！”高大爺再回過頭來安慰小五子：“大哥我一定給你作主，可是，這件事就到此為止了，要是讓王爺知道，大家面子上都不好，是不是？得！兄弟你先回去躺著，回頭我再去瞧你，把給王爺看病的李大夫給你找來，想吃什么只管招呼！”
　　對個手底下當差的這么殷切招呼，高大管事還真有他一手，小五子即使心有未甘，礙著他龍頭大哥的面子，又能說些什么？
　　高慶麟、錢升來到了新收房，隔著條廊子，可就看見了那個打人鬧事的人，高高吊在廊柱子上。
　　一點不錯，又是姓孟的那個小子。
　　不用說，他是挨了打了，且是打得不輕，新大襖早已脫了下來，身上的小褂東一縷西一條，都讓鞭子抽破了，露著早已凍成了紫黑色的鞭傷，那么直直地吊著，風干腊肉樣的沒精打彩。
　　瞧著這么重的一身傷，高大爺原本隱忍待發的一腔怒火，倒是發作不出來了。
　　“你這小子……”高大爺抬頭打量著他說：“是怎么回事，不想活了？嗯！？”
　　“可厲害啦！”錢管事說：“七八個人都按不住他，要不是拿网子擒他，嘿！還不定費多大的事！”
　　高大爺可就由不住又多瞅了几眼。
　　“好一身架子骨儿！”
　　高大爺心里暗暗地夸了一句，轉著圈儿地直向姓孟的打量不已，他習過武，早先是跟王爺干護衛頭儿起的家，手底下頗不含糊。
　　正因為如此，瞧著姓孟的這一身好架子骨，才能發自內心由衷地贊賞。
　　“對付這樣的橫小子沒別的法子，只有餓，餓他三天，看他還橫不橫！”
　　錢管事咬牙切齒地說，拿起地上的鞭子，“叭！”地狠抽了一下，打在姓孟的身上，后者滴溜溜打了個轉儿，沒知覺似的，連眉毛也不皺一下。
　　“凍著了！”高大爺于心不忍地說：“回頭給他一口熱湯吃，打歸打，罰歸罰，這里不興死人！”
　　說時，他的兩只手可就探在了姓孟的左右“京門”穴上，一探之下，由不住心里吃了一惊。
　　原來一個人若是受凍而死，內气必先已寒，試之左右“京門”雙穴，當可預知，這個姓孟的，顯然距离著死還有一段距离，穴脈之內气還十足，触手奇熱，其人內气之充實可想而知。高大爺原來還有些擔心他挺受不住，這一霎總算寬心大放。
　　“小子，行！”高大爺回頭招呼說：“這小子還挺得住，再吊他半天！”
　　說了這句話，他就轉身离開，錢管事等在后面跟著。
　　“為了給小五子平息這口气，不能不這么著！”高大爺小聲關照錢管事：“吊吊就算了，人是肉做的，不能再打了！”
　　“誰說不是，你老放心，這小子結實得很，打不傷他！”錢管事還笑笑道：“要依著小五子，恨不能告到王爺那里去，給姓孟的小子來個千刀万剮！”
　　高大爺冷笑道：“也沒這么大的罪呀！回頭我說說他去！他也太嬌了點儿！”
　　“喲！”那邊上傳過來嬌滴滴的一聲吆呼：“高大爺——錢管事——兩位爺們都在這里，這可省了我的事啦！”
　　聲音又脆又嫩，嗓門儿還真夠大，那么道地的北京官話，听起來舒服极了。
　　棉布的帘子吧嗒一響，從里面邁出來個花不溜丟的姑娘人家。
　　高挑的個頭儿，細細的腰，烏溜溜的一雙大眼睛珠子，那樣子可机靈了。
　　話到人到，蝴蝶樣的輕飄已到了面前。
　　再看，大姑娘穿著紅襖，下面是粉色拖地裙子，玄色的綁比巾，勒著條銷金巾，也學時下風尚，穿著雙面繡花高底鞋儿，一雙大辮子扎結在后頭上，用一根玉簪子穿著，模樣儿十分俊俏。
　　上前來不說別的，沖著高錢二人先來了個万福。
　　高錢二人只一听聲，就知道是誰來了，俱都喜了個眉開眼笑。
　　“喲！這不是三姑娘嗎！今天是什么風，把你給吹進來啦？”高大爺擺著手說：“來來……外頭冷，到里面坐去！”
　　三姑娘笑說：“還是外頭說話好，里面人多，臭烘烘的！”說時她抬起手捏了一下鼻子。
　　高大爺哈哈笑了。
　　“倒也是，剛收了些子奴才，臭衣裳臭鞋的，哪能不臭？那好，只要你不嫌冷，就在這里站會子吧！”
　　錢管事笑眯著眼說：“老先生可好？”
　　“好！”三姑娘說：“天冷，他老人家風濕骨頭疼，哪里也懶得動彈，還說呢！哪一天要找大爺聚聚，喝回春酒呢！”
　　“喲，可不是！”高大爺說：“你不說我還忘了，上次去你家是年頭上，看看這又要過年了！”
　　錢管事說：“三姑娘你人緣儿好，到處忙到處也見不著你，有什么事嗎？”
　　“有！”三姑娘說：“正有事找大爺五爺來著！”
　　一面說把手上的包袱遞給錢管事說：“這是上回五奶奶托我繡的裙子，說要過年穿的，正要送過去，五爺既在這里，省了我再多跑一趟！”
　　“那好，好好……”
　　錢管事連口地稱著謝，接過了包袱。
　　“今儿個是有事，找二位爺來著！”
　　臉上帶著甜甜的笑，三姑娘那雙烏溜溜的眼睛四下里一瞟，微微一惊，可就瞧見了那一頭高高吊在廊柱子上的人了。
　　“啊！這里還吊著人哪！可是怎么回……事？”
　　“不听話，鬧事啊！”高大爺說：“別理他！說咱們的！”
　　“是這么回事！”三姑娘那雙眼睛總似离不開吊著的那個人：“三姨娘那邊要兩個人，听說府里剛買了批奴才，叫我跟高大爺商量一下，要身強力壯，最好還懂得栽花儿的。”
　　“花把式！”高大爺一笑說：“行！這事不難！回頭老五你留意一下，過几天給送過去！三姨娘那邊，姑娘你代我問個好儿，這兩大老忙，老忘了過去請安問好！好吧，你們聊聊，我先走了！”
　　他只惦記著小五子受傷的事，怕他到處嚷嚷，還要好好囑咐一番才是。
　　高大爺走了，三姑娘也敢放膽說話了。
　　“是怎么回事？”向著吊著的那個人遞了個眼波，三姑娘怪神秘的樣子：“是新來的？”
　　“那還用問？”錢管事鼻子里哼了一聲：“小子欠揍，天生的賤种！”
　　“有這么大的罪過？”
　　一面說，三姑娘緩緩地向著吊著的那個人走了過去。
　　錢管事忙跟過來嘿了一聲：“离他遠著點儿，當心他撒野，踢你！”
　　三姑娘說：“不會！”
　　瞅著、看著，漸漸地她臉上的笑容沒有了，卻興起了一絲怜惜之情，黑溜溜的眼睛珠子，只是骨碌碌在姓孟的身上轉著。
　　姓孟的忽然睜開了眼睛，似乎對于面前三姑娘這個人的出現，极是惊訝！自然，以他此時此刻的尷尬，對于出現在他身邊的任何一個人，本能上都存在著戒心与敵意。
　　眼前的三姑娘一樣也不例外。是以四只眼睛一經接触之下，后者為對方銳利凶狠眼神所震懾，吃了一惊。
　　錢管事冷笑說：“你瞧瞧他這個樣，這小子簡直不是人！是野獸！”
　　話聲未頓，已為姓孟的“呸！”的一口，吐了個正著。
　　“他娘，你小子是找死！”
　　錢管事簡直要跳了起來，一把抓起了地上的鞭子，卻為三姑娘抓住了胳膊。
　　“五爺，您別……您就消消气吧……”
　　“我打死這個混小子！”
　　錢管事暴跳如雷，想要扑過去，再一次又為三姑娘攔住：“得了，五爺，大人不見小人怪，何必跟他一個奴才一般見識！”
　　話才說到這里，耳听著“呸！”的一聲，一口血痰又飛了過來。
　　這一次不是啐錢管事，卻直向三姑娘身上飛來，三姑娘“啊！”了一聲，身子一閃，沒有沾著，神色微微一變說：“你……”
　　緊接著她隨即明白過來，正是禍在自己那一句“大人不見小人怪”上，對方恥以小人自居，焉能不對她憤恨？
　　抬頭看時，姓孟的一雙眼睛睜得极大，頗有發須怒張之勢，三姑娘頓時深悔失言，從而也就認識到一個人的志不可奪，以眼前此人而論，雖然淪落為買賣販奴，卻仍然能堅守其崇高人格，不使其高操品格受辱受損，他之所以顯得如此桀騖不馴，不与苟同，不正是這樣的性格使然么？
　　一念之警，乃使得三姑娘對眼前這個人，大興欽佩，刮目相看，那一句“大人不見小人過”，倉促出口，真正是悔之不及了。
　　錢管事早已霍然大怒，怒聲叱道：“該死的東西，你當這王府地方，是你隨便可以撒野的么？我打死你這個狗東西！”
　　說時鞭如雨下，“叭！叭！”一連兩鞭，抽在了姓孟的身上，鞭梢下處，只抽得姓孟的身子在空中滴溜溜打轉，第三鞭待將抽下時，卻為三姑娘再一次抓住了他的鞭子。
　　“五爺！五爺……你就……饒了他吧！”
　　“你……還給他討情？”錢管事气得直吐气：“這小子禍闖大了，這樣的東西，要是還留在府里，往后還不知道要惹多大的亂子……”
　　他這個五管事，平日是專管這院里的仆役奴才，豈能讓這個新收的奴才殺了自己的威風？盛怒之下，決計要給對方一個厲害，打死了人也在所不惜。
　　卻是三姑娘苦苦為之討情不已。
　　“五爺……我求求你……就饒了他吧……”
　　——別瞧她個年輕的姑娘人家，手勁儿還是真大，給她抓住的鞭子，一任錢管事施出了多大勁道，都休想能掙開來。
　　這么一鬧，圍看的人可就多了。
　　錢管事也不愿把事情鬧大，想起了高大爺的關照，也只得暫時忍下了這口鳥气。
　　“好吧……我不打他……我吊死他、餓死他！看看是誰硬？”
　　丟下了手里的鞭子，錢管事忿忿地往回里走。
　　“五爺……”三姑娘由后面跟上來喚住他：“您慢走一步，我再給您討個金面……”
　　“什么？你還要給他說情！？”
　　錢管事惊訝地看著她，顯然大惑不解。
　　三姑娘臉色一紅，微微發窘地道：“我哪里敢？要是我代三姨娘給您討個情呢？”
　　“什么……三姨娘……那我可不敢……”錢管事臉色一下子松馳下來：“這又是怎么回事！？”
　　三姑娘眼角向著半懸在廊柱子上的那個姓孟的瞟了一眼，再回過眸子，直直向著錢管事看著。
　　“三姨娘不是要用兩個人嗎！我看這個人就很可以，就算是一個，五爺您看呢？”
　　怎么也沒想到對方有此一說，錢管事頓時為之一愣。
　　“呵！這可使不得……”錢管事連連搖著手說：“快打消了這個念頭吧！”
　　“怎么回事……為什么呢？”“這小子哪有這個福份哪！”錢管事說：“到了三姨娘那儿，要是捅個漏子，那還得了？得……得……姑娘，你快打消了這個念頭吧！”
　　三姑娘一笑說：“要照五爺這么說，那這個人不是白花銀子買回來啦？總得給他派個差事吧！”“這……”錢管事回頭遙遙向姓孟的看了一眼，冷笑道：“那還得看看他的造化，看他這一身皮肉挺得住挺不住，照我說，他就得吊死在柱子上，一輩子也下不來啦！”
　　三姑娘神色一變說：“噯——五爺，您行行好，那可是不好……從來這府里哪里作興死人呢，要叫王爺知道了，可不好吧！”錢管事嘿嘿一笑：“一句玩笑話，姑娘哪里能當得真，走，外頭冷，進去我請你喝茶！”
　　三姑娘說：“不啦，三姨娘那邊還等著我去辦事呢！”
　　誰都知道三姨奶奶是王爺最寵愛的一房小妾，而這位三姑娘，又是三奶奶最稱知己的一個跟前人，她的身份极是特殊個別，仗著她父親是這府里一個常年供奉的清客，王爺既另眼以待，誰又敢小瞧了他？老先生能文能畫，善以運籌帷幄，就憑著這一點，王爺養了他們一家子，一養十年，三姑娘既是他的女儿，在府里上下串門，雖然干的是些雜碎活儿，可全憑她自己心甘情愿，既不支薪，又不曾賣身，誰又能當她丫頭下人使喚！？
　　再說姑娘人又老實，年輕貌美，人見人愛，偏偏她的眼皮子高，又知自愛，真叫人愛又不是，嫌又不是，真正是難以發落的緊！
　　錢管事生怕得罪了她，上前一步招呼說：“回頭見了三姨娘，就說她要的人，我至遲明天就給送過去，一定選最好的，錯不了！”
　　三姑娘人都走了，回頭一笑說：“您就別費事了，我看這個人就挺好，就是他吧！”
　　說到他時，向著姓孟的那么直直地一指。
　　“你……”錢管事臉上老大的挂不住：“姑娘你就別逗樂子了！”
　　“誰逗樂子來著？我說的可是真的！”三姑娘似笑不笑地說：“我面子小說不動您，回頭三姨娘要是親自來要人，五爺您還能不賞臉儿？”
　　“該……”
　　錢管事那張臉可是要多難看有多難看，既是气惱，又是發窘，三姑娘可管不了這么許多，帶著銀鈴樣的一串笑聲，拔腿就走，粉蝶儿樣去了。
　　三姨娘真的來了。
　　時當黃昏，太陽在西半天才露了個邊儿，即為重重云彩所吞沒，惹得半邊天都成了紅色，像是為人洒了一天胭脂那般的紅……
　　一听說三姨娘的手輦（手抬的轎子）到了，錢管事還真嚇了一跳，慌不迭迎了出來。
　　見面打躬問好，不在話下。
　　三姨娘一身大紅，外面披著白綾子邊儿銀鼠長毛的“昭君套”，頭上戴著發髻，貂鼠“臥兔儿”，云鬢堆聳，一如輕煙密霧，把水鬢描得長長的，著以黛綠，襯著耳朵珠子上的一雙翠綠墜子，越加的模樣儿嬌憨可人，我見猶怜。
　　“這可是不敢當！”錢管事赶上去深深一揖道：“什么事敢勞動三姨娘的大駕！三姨娘有話快請吩咐，小人不敢……”
　　三姨娘未言先笑，挑動著一雙細長的月牙眉儿：“這不是錢管事嗎？听三姑娘說，有個新來的小子犯了家規，被你吊著，要討我個人情，給放下來，我那里正好缺人，賞心小苑是王爺常來的地方，這個人可也不能太過馬虎，說不得我自己過來瞅瞅……要是合用，就討你個人情，把他給我發到院里，不合适也就算了……”
　　“是……小人不敢……”
　　一面說，錢管事直向一邊含笑的三姑娘遞著眼神儿，希望她能開口打個圓場。
　　“這地界，髒！”錢管事吶吶道：“人頭儿也太雜……您是貴人，怕髒了您的鞋……。”
　　三姑娘笑說：“倒也是真的，我看這樣吧，三姨娘，咱們就在堂屋里坐著，等錢管事把人帶進來，您親自看看他再決定好吧！”
　　“好吧，依著你的就是了！”
　　對于三姑娘，她可是一向言听計從，當下點頭答應，就這么決定了。
　　錢管事焉敢置疑，答應一聲，只得在前帶路，把三姨娘一行讓進了正面堂屋。自然，先有小子們得了訊息，把堂屋里的閒人赶開，打掃干淨，換上了炭火盆子，才敢讓三姨娘進去。
　　人不放下來是不行了。
　　錢管事心里的那個別扭可就甭提了，要依著他的脾气，非把姓孟的小子給活活吊死不可，即使不死也叫他脫一層皮，偏偏就有貴人為他開脫，以三姨娘今日身份，錢管事焉能不言听計從？
　　姓孟的非但由柱子上松了下來，還得臨時張羅著穿戴一新。
　　雖說是形容憔悴，終遮不住他原有的丰神俊質，特別是一番梳洗，把胡子剃刮之后，簡直像是換了個人，瞧著都不認識了。
　　錢管事能屈能伸，打量著姓孟的這般神采，不禁暗自希罕，哈哈一笑，抱拳奉承道：“孟兄弟，你交了好運啦，王爺寵妃三姨娘那邊少個花匠，特別抬舉你，看看你有這個命沒有，人現在堂屋里坐著，你這就去見個禮儿，小心回話去吧！”
　　姓孟的才知道是怎么回事，不屑地為之冷冷一笑。
　　“咱們往日無冤，近日無仇，今后還要時常見面，回頭見了面話該怎么說，兄弟你自己可好好琢磨琢磨，我要是你，那損人不利己的廢話，就最好不說……是不是？兄弟！”
　　說著說著，錢管事可就笑了，一臉的世故圓滑，上前一步，伸手理了一下對方身上的衣裳，一臉的細致關切，較之前此的紅嘴白牙，閻羅嘴臉，簡直不可同日而語。
　　里面來人傳話說：“五爺快著點儿，三姨娘那邊可不耐煩啦！”
　　初見貴人，對方既是個坤道人家，姓孟的略似拘謹，硬是連頭也不抬一下，更不要說效“劉禎平視”那樣地看向對方了。
　　三姨娘自有她的風采气質，略略向對方打量一眼，由不住心里很是吃惊。
　　她雖然是個坤道人家，卻也出身仕宦，父親大小也是個官儿，從嫁王爺之后，這兩年更不禁眼界大開，有了閱歷，手下奴仆成群，那類的奴才相，她看多了。
　　這個姓孟的，可是瞧著不像。
　　初看不像，久看更不像。
　　雖說是形容憔悴了些，但虎額燕頷，鼻直口方，在在顯示著他的不凡气宇，這樣的人，豈是听人使喚，低三下四的一個奴才？
　　不用說，三姨娘這里，心里早就樂急了。
　　“你姓什么，叫什么？”三姨娘語音平和，神色和藹地看著他說：“不要急，慢慢地說！”
　　姓孟的這才緩緩抬起頭來。
　　三姨娘瞧著一旁的錢管事：“難為了他，身上還帶著傷疤，搬個凳子來叫他坐下吧！”
　　錢管事應了一聲，心里大是駭异。王府規矩，主子面前，豈能有奴才的座位？
　　既是這么吩咐了，便只有听從之一途。
　　凳子搬過來，姓孟的看了一眼，眼神儿略似緩和，微微點了一下頭，便自坐了下來。
　　“嘿！”錢管事心里嘀咕道：“好小子，架子不小，還真的坐下了！”
　　“孟！”姓孟的破例開了腔：“孟小月！”
　　“小月！”三姨娘臉現笑容，緩緩點著頭道：“名字很好听，很有詩意，你讀過書，認識字嗎？”
　　孟小月臉上現出了一絲凄涼，自嘲地笑笑：“認識一些吧！怎么，花匠也要認得字么？”
　　“那倒不是……”
　　三姨娘發出了一串清脆的笑聲：“我只是想知道一些罷了……”
　　一旁的三姑娘笑著插口說：“听你口气，你好像很懂得花……過去干過……這一行？”
　　“那倒沒有一一”孟小月冷峻的笑了一笑：“不過略知一二。”
　　“啊？”錢管事頗是意外地插口道：“你還真懂？那今天我當著三姨娘的面，倒要伸量伸量你了……”
　　“我看不必了！”
　　三姨娘含笑的眼神，直望著孟小月道：“這個人我信得過！我問你，孟小月，我園子里有几棵王爺從南邊移來的珍貴花木，這兩天都死了！”
　　“天太冷了！”孟小月想也不想地說：“凡是珍貴花木，多半耐不住寒冷！”
　　“那可又該怎么辦呢？”
　　“不難！”孟小月清瘦的臉上，微微顯出了一絲笑紋：“府上可有暖房？”
　　“有，”三姨娘說：“一定要移進暖房才行么？”
　　“也不一定！”孟小月說：“小花小木，用落葉及腐透了的馬糞覆蓋其根，大些的花木，可就要用干了的葦杆包扎，到了來春再打開也就無妨了。”
　　三姨娘一笑點頭，轉向錢管事道：“這個人我要了，可不許你們再難為他，我們先回去，回頭就煩你親自把他送過來吧！”
　　錢管事應了聲：“是。”
　　事情就這么定了。
　　對孟小月來說，似乎暫時已脫离了顛沛流离，不堪承受的悲慘歲月。
　　固然，淪落到今日的一介奴仆，便是一項不幸的极大悲哀，而他的眼前遇合，卻又是不幸中之大幸，實屬難能可貴的了。
　　蒔花弄草者，雅事也！
　　也虧了當日的一番附庸風雅，春蘭秋菊，乃自种下了今日的一段遇合，人生的一切！所謂的窮通變達，更屬奇妙之极，莫非冥冥中早已注定？
　　一片夜月，洒落在眼前靜寂的院落。
　　這里地當賞心小苑西北角落，挨著蒔花的一排暖房，搭有草舍三間，便是專為護花者所謂的花把式的下榻之處。
　　孟小月便被安置在這里。
　　雖說是小苑，這里的規模可也不少。推開一扇窗戶，向著白雪覆蓋的院里打量，亭台樓榭，盡陳眼底，月色里更似有一番清幽情致，一片玉光，狀似琉璃，將月光映射當空，原來時當酷寒，湖水早已結冰，蟾光映照里，晶瑩璀璨，間以朱亭小橋，直似廣寒仙宮，美不胜收。
　　來的時候，正逢著王爺在此的夜宴，連三姨娘也不及拜見，便被帶來這里。
　　隔著一片花樹樓榭，仍然听得見隱約傳來的斷續絲竹，歌姬們的婉轉嬌喉說明夜宴仍在持續之中。
　　孟小月目注窗外，回想著自己年來奇慘遭遇，此番命運弄人，又把自己弄到了這里，未來又屬如何，誠然是不得而知。
　　再想，自己設非淪身奴隸市場，或許早已追循父母于黃泉道上。敵人手段無所不用其极，焉能容忍自己這忠良之后，作僅有的漏网之魚！？
　　如此說來，眼前的寄身王府，誠然是上天旨意的安排，雖置身賤役，亦實可遇而不可求，十足珍貴的了。
　　陣陣冷風，透体生寒。
　　孟小月像是想明白了些什么，緩緩關上了窗戶，返身過去，把一盞點著了的紗罩油燈端起來，走向床邊。
　　過去十天，苦上加苦，罪可是沒有少受。此刻猶自覺得遍体骨頭發酸，更不要說身上的鞭傷了。
　　他這里剛剛放下了燈，待將上床就寢，即听見木門上有人輕叩兩聲。
　　有人嬌聲道：“孟先生睡了么？”
　　孟小月一惊道：“誰？”隨地閃身門邊。
　　門外女聲道：“不認識我了，開門就知道了！”
　　聲音竟像是日間所見的那個三姑娘，孟小月心里一動，暗忖：會是她！？
　　略為猶豫了一下，隨即緩緩打開了門扉。
　　一片燈光，散自三姑娘手里的蓮花燈籠，不是她又是誰？
　　卻是除了她之外，另外還有一人。
　　“我爹來看你了！”見面一笑，三姑娘一派自然天真地道：“怎么，不讓我們進來？”
　　對于三姑娘盂小月猶自有一分記恨，便是她日間的出言不當，卻是此刻她父親的來訪，致使得他猝然間無法婉拒。
　　嘴里“哦”了一聲，孟小月向后退了一步，對方父女也就順勢邁門而入。
　　三姑娘嚷著外頭很冷，回身關上了門，把家里的燈籠插在門拴上。
　　“怎么樣，不謝謝我？”
　　回眸一笑，黑油油的一雙大眼睛，在孟小月身上轉了一轉，才看向父親道：“爹——這就是他，新來的花儿把式孟小月！您先坐下！”
　　來人鼻子里輕輕哼了一聲，沖著孟小月略一抱拳道：“有僭！”一面脫下了身上的緞質長帔，就在一張長凳上坐了下來。
　　孟小月惊悸未去，更不知對方的來意，事實上他父女在這府里又是一個什么身份？壓根儿是一概不知，深夜猝訪，又是為何？
　　基本上，他既感完全陌生，干脆什么也不多說，只是奇怪地向對方父女默默看著。
　　“我姓裘，裘大可！”
　　來人自報姓名，指著三姑娘說：“這是小女貴芝，在家行三，這里的人都叫她是三姑娘，你們既已見過，也用不著我再多說了！”
　　燈光搖曳，照見著裘大可那一身講究的衣著穿戴，大約是五十三四的年歲，白卡卡的一張瘦臉，卻是眉清目秀，留著黑黑的一撮山羊胡須，頗似有几分儒者的書卷气息。
　　孟小月略略地向他點了一下頭，仍然不欲多說。
　　倒是三姑娘忍不住了，“噗哧！”一笑道：“看把你嚇的，其實到了這里，你大可放心，在這里誰也不會再難為你了！”
　　裘大可一雙眸子，自進屋之始，即不曾离開對方少年，聆听之下，微哂道：“不是一般尋常人物，看來身子強壯，還挺得住。”
　　略略一頓的，又道：“不過久吊傷骨，卻不是兩三天即能复元，這就讓我瞧瞧吧！”
　　三姑娘“噯！”地答應了一聲，轉身把插在門栓上的燈籠拿起來，即向孟小月道：“我爹是專為你身上的傷來的！”
　　孟小月這才明白了。
　　卻是他生性倔強，不愿輕易受惠于人，聆听之下，呆了一呆，搖頭道：“一點小傷……不要緊，不要緊！”
　　裘大可道：“是么？”一面站起微微哂道：“看來你或許還不自知，自己抬抬手，就知道了！”
　　孟小月一笑說：“這個不難——”即行抬動右手，向上舉起。卻是才舉起一半，便自眉頭微微一皺又松了下來。
　　裘大可笑道：“怎么樣，我說的不錯吧！”
　　話聲微動，已移身近前，一雙白皙瘦手，就勢而出，落在了孟小月雙肩之上。
　　孟小月微微一頓，想要閃躲已是不及。
　　裘大可湛湛的目光，近看著他，冷冷地道：“年輕人倔強好胜不是坏事，太倔強就不好了，你自己也許還不知道傷得有多重，我指出來給你看看就明白了！”
　　話聲一停，四根手指已分別拿向孟小月肩胛骨，只不過輕輕一触，孟小月已吃受不住，痛得全身打顫道：“啊！……”
　　“這就是了！”
　　裘大可兩只手猝然抬起，分別落向他身上各處骨骼關節，只不過輕輕一點，孟小月宛若著了一頓拳腳，只疼得全身顫抖，几欲倒了下來。
　　“如何，你可相信了？”
　　后退一步裘大可袖著雙手，頻頻點頭道：“看來你骨傷遠比我想象的還要重了許多，若不及早醫治，以后必為大患，可就麻煩了！”
　　孟小月此刻只疼得眼淚也淌了出來，經他這番指驗，乃知傷勢是真，只是雙方素昧平生，又將何以寄望？
　　“裘先生……你……”
　　“你就不必多慮了，人生在外，少不得朋友互相接濟幫助，明知有病，故意不去醫治，這就不對了！”
　　說到這里，裘大可挽起了袖子一笑說：“來吧！先到床上躺一躺，讓我看看，保你手到病除！”
　　孟小月原不欲接受，看看對方父女又果似一番好意，尤其是裘大可此人，給他的印象极深，直覺的已有所認定，此种人物不宜怠慢，再要拒絕，可就有些不識進退，誠然不知好歹了。
　　三姑娘一笑行走床邊，高提著手里的蓮燈道：“還愣個什么勁儿，快請吧！”
　　孟小月看向裘大可，抱拳道：“這么說在下承情就是！”
　　裘大可“哼”了一聲，略略點頭道：“這就對了！”
　　二人起身走向床邊，孟小月坐下來，正不知是否要寬衣解帶。卻是當著三姑娘，多有不便。
　　裘大可嘿嘿一笑道：“看來你究竟涉世不深，臉皮還嫩得很……用不著脫衣服，只躺下就好！”
　　孟小月才知道自己心思，對方一望即知，這個裘大可端的是心思敏銳，不可不防！他雖屬涉世不浮，到底是家遭橫禍，年來淪落飄零里，有了歷練。
　　所謂的“害人之心不可有，防人之心不可無”，裘氏父女應不是貌和心詐的小人，卻是初初一見，也不應便全不設防，掉以輕心。
　　——世態炎涼，人情冷暖。這一方面的現實、險詐，他已有深刻的体驗。
　　孟小月微微躺下了身子，但一只腿圈，一只肘藏。
　　也只有深習武功的人，才能看透，自然，這也是孟小月對裘大可初初一見之下所給予的高估，否則，以他身手，也就大可不必如此。
　　裘大可微微一笑，裝做不知。
　　他接著說：“你的身子很不錯，但人身骨肉究非鐵石，尤其是各處骨節，全賴筋絡相接，輔以經穴气血，最是重要，傷害不得……是以，我家姑娘回來一說，你已長吊竟日，我便知你傷勢堪憂了！”
　　說話的當儿，裘大可雙手合攏，慢慢合搓，動作溫文舒徐，卻不急于出手。
　　“你的傷勢，病在內寒，筋骨松弛，寒气乘隙而入，若不驅出，隨著合攏的關節，將永不得出，較之一般所謂的風濕更要厲害十分！”
　　話聲未頓，左手二指，已點在對方左面肩胛處。正是切中要害。
　　孟小月疼得哼了一聲，卻是隨著裘大可指尖的移開，右手掌心已接貼過去。
　　頓時，孟小月就覺著触處奇酸砭于骨，隨著對方的掌勢輕起，即似有一股冷气自骨縫間抽出，先時酸疼之處，立刻大為輕松。
　　說時遲，那時快。
　　裘大可便是這樣運用雙手，左手指點，右手掌撫，交相運施，疾如驟雨狂風。
　　霎時間，已拍遍孟小月正面全身。
　　立時，孟小月全身大感松快，對于裘大可的妙手著春大為激賞詫异。
　　一輪指掌，急如驟雨。
　　孟小月只覺著全身极其松快，自然舒展四肢，听其擺布。
　　正面之后，繼而背部，隨著孟小月的翻轉，又是一遍拍打施展，全身上下，百骸盡舒。
　　驀地，裘大可停住了手，后退一步道：“好了……”長長吁了口气，就在一張椅子上坐了下來。
　　只是這么會儿的工夫，他臉上已見了汗珠，可見費力之劇。
　　孟小月极似疲憊地坐起來含笑抱拳道：“先生真神人也……”
　　一言以蔽之，他的傷疼已不复存在，對于裘氏父女的衷心感激，也就不言而知。
　　裘大可會心一笑說：“你此刻骨間寒气已完全驅出，但全身松弛，气机不接，中气极虛，還不宜多說，且好好睡上一覺，兩三天以后，即漸可复原，那時候，我再來看你，你好好休息吧！”
　　說完站起來向著三姑娘略一頷首道：“咱們走吧！”
　　三姑娘應了一聲，笑著向孟小月看了一眼道：“我明天再來看你，睡吧！”
　　孟小月道了聲：“這就不敢！”
　　翻身下榻的當儿，才自覺出身上各處骨節，仿佛虛脫，竟自不听使喚，“啊！”了一聲，忍不住緩緩倒了下來。
　　裘大可呵呵一笑：“如何！我可曾騙你？”
　　三姑娘一笑上前，嗲聲道：“你呀，就別逞能了，好好歇著吧，明天早上要是不行，也別忙著起來，三姨娘那邊，我自會為你關照，多歇個一天半天再去見她也是不遲——”
　　孟小月凄迷的目光，看著眼前這個姑娘的臉，雖然仍有迷惑，原則上對她的好意已不再拒絕，只是略略地點了一下頭，什么話也不多說。
　　三姑娘落落大方地為他脫下鞋子，蓋好棉被，一切料理妥當，才自向裘大可說：“爹，咱們走吧！”
　　轉身离開的當儿，卻沒有忘記熄滅了燈。
　　不容他多思細想，很快的孟小月便睡著了。
　　他睡了一個最香甜的覺。
　　自從家遭橫禍，喬身為奴發配流离以來，孟小月吃盡了人間至苦，尤其是過去年來的輾轉顛沛，几乎無日不在死亡威脅的陰影籠罩之下，那些鞭撻、饑餓、刑罰的日子，連眼淚都久已冰封，不再輕流，說到睡覺——一個心無挂慮的真正睡眠，竟然都已是難望的侈想。
　　而今夜，他竟然能似脫開這些桎梏，享受了久已渴望的一次酣睡。直至日上三竿，他才由沉睡中漸漸蘇醒。
　　陽光透過薄薄的紙窗，草舍里交織著醒目而活潑的光彩气氛。
　　兩只八哥鳥正在枝頭扑飛嬉戲，紙窗上一次又一次疊映著它們的影子。
　　孟小月睜大了眼睛想了又想，才似明白了一切。
　　昨夜的疲憊，全身酸楚，在一夜酣夢之后，已似完全恢复，即使身上的鞭傷，也似不复疼痛。
　　推開窗戶，好一片晴撫艷雪，敢情是環湖以側的几株老梅綻開了，映著湖冰、白雪，更多姿彩。
　　孟小月長長地吸了口气，待將回身的一霎，卻自窗前屋帘下站起個頭梳丫角、十二三歲的童儿，望著他嘻嘻一笑，轉身就跑。
　　“喂！”孟小月怔了一下，喚之不及，眼看著對方小童順著湖邊一溜煙也似地跑沒了影儿。
　　這里雖是王爺寵妾三姨娘的住所，卻因為王爺時有駕臨，也就得天獨厚，各樣建筑，即使一花一石，也由專人負責設計，想來較諸皇宮內院也是不差。
　　望著一片冰魄雪光，孟小月不禁發起愣來。
　　命運的捉弄，誠然匪夷所思，昨天以前，還是奴隸市場的一名听令擺布的囚奴，一夕之間，卻有了如此巨大的變遷。
　　對于眼前他這個花把式的身份，就其必要性來說，正是切合實際，而王府這一塊大招牌，用以掩護自己這個特殊分子的身份，應是再恰當不過。這一切設非是上天的安排，焉是人力所能求得？
　　他可也不是一個十分甘心听憑命運安排的人，可是就現階段自己所面臨的險境來說，再沒有一份像眼前這樣的宁靜生活，對自己更迫切了。
　　找著了盆，就著水缸里的清水洗漱一淨，穿上王府里配發的新制棉衣，自己瞧瞧，不覺啞然失笑，一時間心里還真有些難以持平。
　　剛打算到花園里瞧瞧，三姑娘卻打那邊回來了。
　　身后跟著個小廝，提著個飯盒。
　　見面一笑，三姑娘喜悅的眼神，直在他身上轉。
　　“喲！穿上新衣裳啦？”
　　“姑娘來了！”孟小月抱拳一揖說：“昨天夜里，承賢父女好心醫治，今天已大好了！”
　　三姑娘微微一笑，睜著雙大眼睛道：“我爹說得不錯，看你這副神態，可真不像是個干粗活儿的人，連說話也是文縐縐的……怎么，這會儿還吐唾沫啐我不了！？”
　　孟小月一笑說，“姑娘取笑。”
　　三姑娘邁身進來，回身招呼小童道：“你進來！”
　　孟小月才自認出，正是方才跑了的那個童儿。
　　三姑娘說：“你頭一天來，這里還不熟，一切等見過了三姨娘再說，肚子餓了吧，先吃點東西吧！”
　　那童儿不待吩咐，便把提來的飯盒揭開來，攤在桌上，居然四菜一湯，面飯俱全。
　　“這……？”
　　“你覺著新鮮？”三姑娘一笑：“今天你剛來，就算是我給你接風吧！”
　　孟小月看著她吶吶道：“這就不敢……”
　　“別客气吧！”三姑娘說：“本來我爹要來的，正好王爺有事，找他商量去了，就由我來陪吧，請坐呀！”
　　看看桌上的菜，做的倒是還真精致！
　　孟小月點點頭，也就不再客套。
　　三姑娘一面為他布菜，說：“是我自己做的。”揀了條魚放在他面前：“嘗嘗這個，藕糟小魚，今天才開的罐子，可比王府里的師傅也不差呢！”
　　自不幸落難，充身奴市，年來輾轉流离，何曾這般吃喝？孟小月內心之一番感触，不可言喻。難得三姑娘殷勤關照，善解人意，只顧他眼前吃喝絕口不提他傷心之事。
　　倒是孟小月忍不住問說：“姑娘在這里是……還有令尊……”
　　三姑娘放下筷子，一笑說：“你看呢”
　　孟小月搖搖頭，實是不知。
　　三姑娘“唉”了一聲，淡淡一笑道：“說來我們也相差不多……我爹与這里的王爺早年定交……承他不棄刻意留住，勉強算是他府里的一個清客，管些田地租約……一住兩年，日子倒也清閒……”
　　“原來如此！”孟小月抱拳說：“原來是位飽學之士了，既蒙這里主人器重，當非尋常，失禮失禮！”
　　三姑娘一笑說：“你又來了……好吧，難得你今天空閒，我就把這里情形給你說說清楚，以后你辦起事來也有個准儿！”
　　二人俱已吃飽，三姑娘吩咐隨來的小童，把碗筷收拾干淨，孟小月不敢坐視，也幫著一起整理，一面問：“這位哥儿叫什么名字？”
　　小童笑說：“我叫花寶，是我們姑娘的小跟班儿！”
　　三姑娘笑說：“貧嘴，還不快回家去，又想偷听說話，以后好到處學舌，是不是？”
　　花寶涎臉笑說：“我哪里敢？”提著食盒子一溜煙似地跑了。
　　二人落座之后，三姑娘各處看了一眼，笑說：“以前的花匠老馮年老走了，沒留下什么東西，連個茶壺都沒有，你先忍著點儿，三姨娘人最好，有她關照就錯不了！”
　　孟小月說：“這已經太好了……”
　　三姑娘注視著他，忽然面現神秘地道：“孟小月，你真的姓孟？我是說，孟小月是你的真名字？”
　　這忽然的一問，不禁使得孟小月為之微微一愣。
　　“姑娘為什么這么問？”他不自在地笑了一笑：“有什么不對么？”
　　“那倒沒有……我只是奇怪罷了！”
　　三姑娘接著含笑道：“其實你剛一來，我就听說了，所以才討了個差事，故意到錢管事那里走走，听說你在未來以前，就惹是生非，吃了很多苦頭這又何必？”
　　孟小月點點頭：“姑娘說的是，只是生來性情就是這樣，一時想改也不容易！”
　　三姑娘看著他點了一下頭，怪神秘的樣子。
　　“你這個人哪？一定是大有來頭……反正你不說我也不問就是了，日子一長也就知道了！”
　　孟小月“哼”了一聲：“你多疑了！”
　　三姑娘這才出了口長气道：“好吧，我就把這里的情形先給你說一說！”停了一下，她接道：“有兩個人，你可是要多防著點儿，沒事最好少給他接近！”
　　“姑娘說的是高……”“對了，高大爺就是一人！”三姑娘奇怪地道：“怎么，你也看出來了？”
　　孟小月說：“他是這府里的總管大爺！”
　　“所以我才想法子把你弄到了這院子里管花！”三姑娘笑態可掬地道：“這府里上上下下，沒有他管不著的地方，就只這個地方，他高大爺要費點事儿……”
　　“為什么？”
　　“因為這是三姨娘的深閨，他不得不避個嫌，再說，三姨娘既要來了我，他就不愿多管了！”
　　三姑娘笑著接說：“你明白了吧！這是我的地盤，因為有了我，他就不來了！”
　　孟小月這才明白了：“原來如此！”頓了一頓，問：“這位高大爺又是怎么一個人？”
　　“欺上瞞下，坐地分贓。”三姑娘冷著臉說：“既奸又滑，心狠手辣，還有！他可不是一個平常的人，他身上有功夫，反正是這個人太不簡單了，用得著你他就抬你，用不著你，他就踩你，以后你就知道了，听說是他特別把你挑進來的……正因為這樣，我才不得不快下手，要不然你落在了他的手里，再想救你可就晚了！”
　　孟小月微微點頭，對于三姑娘的机智明快，古道熱腸，大為感激。
　　“只是……”他不得不有所擔心：“這么一來，高大爺豈能甘心？”
　　“他當然不甘心，可也沒有法子！”三姑娘笑得很甜：“你是三姨娘親自去要的人，他又能怎樣？至于我嘛，有我爹在后面撐著，諒他還不敢怎么樣，當然，他是恨透了我，可是面子上不得不敷衍，反正我不求他，他的所作所為，全在我爹手里攢著，大家心照不宣就是了！”
　　孟小月已從這段話里，听出了頗多玄机，也只是心里有數就是了。
　　三姑娘說：“還有一個人，你也得當心——李黑子！”
　　“李黑子？”
　　“這是他的外號！”三姑娘說：“他是王爺的貼身保鑣、侍衛頭子，叫李鐵池，這個人本事可大了，反正你心里有個數儿，這個人比姓高的更難纏，要是犯在了他的手里，不死也得脫一層皮，這兩個人你記著，沒事少給他們打交道也就是了！”
　　孟小月抱拳說：“謝謝姑娘關照，我記住了！”
　　才說到這里，就听見遠遠院子里，人聲嘻笑，三姑娘跑過去，推開窗戶瞧了瞧，回身惊道：“王爺他們來了！”
　　話聲方頓，只听見“碰！”的一聲，房門大開，卻由外面閃進三個人來。
　　實在說，進來的是兩個人。
　　第三個當門而立，气勢軒昂，卻不曾進來。
　　黑黑的一張方臉，個頭儿偏高了些，兩臂高聳，雙肩甚是開闊，一身紫緞子長衣，于腰腳之處綁扎得极是牢靠，一眼之下，即能看出來這個人的有异尋常，必然有杰出身手。
　　一個念頭，閃自孟小月腦海——李黑子，難道說這個人就是他！？
　　“李大叔，您，這是……”
　　三姑娘目睹之下，也似吃了一惊。
　　紫衣漢子這才把直盯著孟小月的一雙眼睛轉到了三姑娘身上。
　　“怎么，姑娘你也在這里？”
　　話聲一頓，那一雙灼灼瞳子，不自禁又轉回孟小月：“這個人是誰？眼生得很！”
　　孟小月已由三姑娘的那一聲稱呼，判斷出來人必是這府里王爺保鑣，人稱“李黑子”的那個李鐵池。
　　說曹操，曹操就到。
　　想不到三姑娘剛剛才提到他，他就來了，卻又是為了什么？
　　“哦。”
　　三姑娘這才會過了意來，一霎間臉現笑顏地道：“大叔您來得正好，我給您引見一下，這是新來的花匠，孟小月。”
　　“孟小月！？”
　　李鐵池臉色甚是陰沉，湛湛眼神，直似無形的兩把利刃，直刺向孟小月內心。
　　“這是府里的侍衛統領，李鐵池，李老爺！”三姑娘向著孟小月丟了個眼神儿：“還不過去見個禮儿？”
　　孟小月邁進一步，抱拳唱喏，叫了聲：“李老爺！”
　　李統領的那張臉，總算緩和了下來。
　　“什么時候來的？”
　　“昨天晚上。”
　　“誰推荐你來的？”
　　“這——”
　　“錢管事！”三姑娘接口笑說：“是三姨娘親自上門向錢管事要來的！”
　　“是這樣？”李鐵池一笑點頭，卻斜過眼神來照著她：“三姨娘可又怎么知道有這么個人？不用說，還是姑娘你大力推荐的吧？”
　　嘿嘿一笑，這位王府侍衛頭子輕輕邁起了腳步，進了門坎儿。
　　兩名侍衛立即左右后退一步，空出了中間地位。孟小月才自發覺到二衛士，雖然穿著府內的灰色號衣，里面卻是緊身衣靠，并且各自佩帶著一口綠鯊魚皮鞘，形式個別的寬柄長刀，襯以虎悍魁梧的身材，极是气勢軒昂。想來身手不弱，非比等閒。
　　三姑娘為李鐵池一語說破，臉上微微一紅，不過她久經歷練，一向伶牙俐齒，卻也不是省油的燈，當下嬌笑一笑，嗲聲嗲气地道：“李大叔您真會猜，一猜就猜著了，這位孟兄弟新來乍到，不懂府里規矩，剛才我正在跟他說，要去拜訪您來著，沒說的，您就多擔待照顧照顧他吧！”
　　李鐵池微微一怔，霍地向孟小月注視道：“原來你就是在新收房鬧事的那個姓孟的？”
　　孟小月呆了呆，不知如何作答。
　　李鐵池卻“呵呵”地笑了。
　　“這么說可也不是外人了。”上前一步，他打量著孟小月道：“老高跟我提起過了，正打算找個時間找你來談談，想不到你卻來了這里，听說，你還練過功夫？”
　　此言一出，非但孟小月為之一惊，即是三姑娘也似意外地怔了怔，倏地轉過臉來向孟小月看著，神態間大似存疑。
　　孟小月苦笑著搖了一下頭：“高大爺可是高看了我，我又哪里會什么功夫！只是身子骨一向堅硬，有几斤蠻力罷了！”
　　“是這樣么？”李鐵池一笑，沉聲道：“我看倒也未必！”
　　話聲一落，右手倏起，“噗！”的一聲，已按在了盂小月肩上。三姑娘嚇了一跳：“李大叔！”
　　想是這一掌力道不輕，以至于孟小月万難當受，身子晃了一晃，腳下一閃，一連打了兩個踉蹌，差一點坐了下來。
　　李鐵池“嘿！”地一笑，諱莫如深地道：“小兄弟，你接著這個！”
　　左手乍翻，一式“飛鷹掄翅”，五指結印為梅花狀，直向孟小月背上扣來。
　　孟小月“啊！”地叫了一聲，神色大變。
　　卻是不容他有所失閃，一旁的三姑娘“呀！”地一聲嬌呼道：“李大叔！”
　　敢情是三姑娘身手不弱。
　　叫聲甫出，猛地切身而進，一只纖纖細手，直向李鐵池左手切去。
　　同時之間，三姑娘左手作勢，一式“妙推如意”，直向李鐵池身上推了過來。
　　李鐵池“哼”了一聲，頗為惊訝地向著三姑娘看了一眼，“哈！”地一笑說：“好！”
　　极快的一霎，他竟自改了招式，草舍里驀地卷起了一陣旋風，不知如何兩只手掌，己似有了交接，隨著掌力的一撤，雙方身子鷹也似地已作兩下分開。
　　三姑娘直似逼向草舍角落，李鐵池卻有似收翅之鷹，落在了屋里僅有的那一張八仙桌子上。
　　只見他身勢极為輕巧，隨著開收的兩腋，長衣開合，鼓蕩起大片風力，只憑著左腳腳尖，那一點方寸之力，力點桌角，全身紋絲不動，固若磐石，已把身子牢牢定住。
　　一絲凌笑，顯現在他黑瘦的臉上。
　　“怪道人家都說姑娘身手了得，我卻是不信，今天總算見識了！哈哈……強將手下無弱兵，女儿已是如此，老子可想而知，這么看來，有關令尊的一些傳說，倒也并非純是空穴來風了！失禮、失禮！”
　　話聲一頓，足下飛彈，長衣飄動，一片飛云也似的，已落身當場。
　　三姑娘無意施展身手，已不自在，再听他提到了父親，不由暗吃一惊，呆了一呆，正要答話，卻只見門前人影一閃，現出來一名藍衣當差。
　　“李爺！”那差人神色張惶道：“快別打了，王爺招呼。”
　　話聲出口，王爺同著愛妾三姨娘，已現身在前畫廊。
　　隔著一道回廊，楚王朱華奎、三姨娘并肩而立，正向這邊舉目顧盼。
　　李鐵池不敢怠慢，慌不迭閃身而出，趨前請安。
　　三姑娘看向孟小月，輕聲道：“別怕，都有我呢！來！咱們出去！”
　　二人隨后步出，貼壁而立，不敢移動。
　　王府規矩，自家府里，日常相見頻繁，設非個別承召，皆可以免行跪叩大禮，卻也有一定分寸，禮教极嚴。以眼前而論，三姑娘同孟小月既未承王爺召見，也只能遠遠侍立，不敢擅越。
　　李鐵池跪叩請安后，垂手侍立。
　　朱華奎含笑道：“有件事我老是忘了，劉府台請借我的翠玉屏風一用，別人我不放心，就由你押護一趟，給送去吧！你直接去找高管事，傳我的話就行了！”
　　李鐵池恭敬地應了一聲：“遵命！”便自躬身退下。
　　孟小月原在擔心，他放不過自己，倒是這么一來，化解了一時之急，心里頓為之大現輕松。
　　朱華奎打發了李鐵池，待將轉身离開，一眼看見了三姑娘，頓時面現喜悅。
　　“裘姑娘你也在這里？來來來！過來，過來！”
　　三姑娘忙自上前，請了個万福，叫了聲：“王爺，三姨娘。”
　　朱華奎“赫赫！”連聲笑著，一雙細長的眼睛，拉成了兩道縫。這位玉爺不高不矮，中等的個頭儿，一張國字臉，面色黑里透紅，下巴上留著一圈胡子，襯著身上一襲半舊的絳色袍子，樣子并不出色，乍看上去，就像是一般商號里的大掌柜的，誰能知道，他就是當今手握重兵，江漢地面最稱實力的“楚”王爺！？
　　今年他四十二歲，正當盛年，間以圣眷日隆，确是意气風發，不可一世。
　　“這日子怎么老沒有見你，都在忙些個什么？”
　　打量著三姑娘，王爺臉上隱隱帶著色情的笑，眼角上布滿了魚尾細紋。
　　“哪里忙呀！”三姑娘說：“王爺您開心哪！”
　　一邊的三姨娘上前拉著她的手，笑說：“我正要找你呢，那個新來的花儿把式來了沒有？”
　　“花把式？”朱華奎微微一怔。
　　三姨娘說：“是呀！過去的老人走了，特地找了個新人……他叫什么來著？”
　　“孟小月！”三姑娘說：“您就叫他小孟吧！”
　　一面說，三姑娘回過臉來，向著孟小月招手道：“來，小孟，見過王爺、三姨娘！”
　　孟小月應了一聲，隨即過來，向著王爺、三姨娘深深打了一躬道：“孟小月參見王爺、娘娘。”
　　朱華奎瞧著他，點點頭說：“……你姓什么？”
　　“不是說了嗎，他叫小孟！”三姨娘轉向王爺說：“怪可怜的個小孩，新來的……听說一路發配流离，吃了不少的苦！”
　　朱華奎這才明白了。
　　“我知道了！”他說：“高管事說了，你就是新來的這一批人里面的？”
　　“小人正是！”
　　“在東湖那邊，我新造了個園子，打算明年秋天搬過去，原是要把你們安插在那邊，你……”
　　三姑娘說：“回王爺，這個小孟過去就是种花的，三姨娘這邊正好用得著，所以就推荐他過來了！”
　　三姨娘看了她一眼，笑說：“可不是，還是我親自過去要的人，晚一步怕就送走了！？”
　　朱華奎點點頭，一雙細長的眼睛著實地向孟小月看了几眼，哼哼了几聲，笑態可掬地轉向三姑娘道：“這些日子，多虧了你在這里幫忙，我也跟你父親說了，要好好謝謝你，我看你干脆搬過來，到賞心小苑來住就得了，也好跟三姨娘作個伴儿。”
　　“王爺這是抬舉我！”三姑娘低下頭說：“只是我爹那邊，沒個身邊人侍候……王爺您多体諒！”
　　朱華奎“赫赫”笑了兩聲，點點頭說：“這倒也是，再看看吧，我再給你爹商量商量……”
　　說著又盯著三姑娘看了一眼，才含笑同著三姨娘走了。
　　------------------
　　一鳴掃描，雪儿校對
后一頁
前一頁
回目錄